心脏非凡的跳动能力离不开自发搏动的心肌细胞。然而，心肌又是人体内再生能力最差的组织之一。当心脏病发作，也就是出现心肌梗死，很难再出现新的健康心肌，心脏只会形成疤痕。
人们一度寄希望于在心脏中寻找可再生心肌的干细胞。遗憾的是，至今尚未没有成功。去年，心肌干细胞领域著名的Piero Anversa教授被大规模撤稿，其所声称的心肌干细胞并不存在，让心肌再生领域蒙上了一层阴影。
但其他科学家没有放弃为心脏修复寻找新的细胞疗法。在最新一期《美国科学院院刊》上，美国西奈山医院的心血管研究人员报告，他们发现了一类胚胎来源的干细胞，可以让心肌梗死的成年小鼠再生健康心肌细胞，为促进心脏修复以及其他器官再生提出了潜在方法。
西奈山医院在全美的心脏病学/心脏外科排在前十，领衔该研究的是西奈山Icahn医学院心血管再生医学中心主任Hina Chaudhry博士。她的研究团队过去在小鼠实验中发现，怀孕母鼠发生心力衰竭后，来自胎盘的混合细胞会自然地迁移到母鼠心脏的受损部位，并向心脏细胞分化。
看到这个现象后，研究者继续探索，在这群混合的胚胎干细胞中，究竟哪种类型的细胞能使心脏细胞再生。
干细胞标志物的分析让他们发现了一个意外的结果。在母体的受损心脏，来自胎盘的混合干细胞中，有近40%的细胞表达一类被称为Cdx2的蛋白标志物。之所以意外，是因为Cdx2作为转录因子，过去一直被认为只在胚胎发育早期负责调控胎盘的形成。
然而，研究人员从妊娠末期胎盘分离出这类Cdx2细胞，经过体外培养，却在培养皿中分化出了血管细胞和可以自发跳动的心肌细胞。“过去从来没有证据显示这种细胞会有器官再生的能力，这一点实在令人激动。” Chaudhry博士说。
为验证Cdx2细胞在体内的心脏再生能力，科学家们设计了一个实验。他们在三组雄性小鼠中诱导心肌梗死，通过静脉注射的方式，其中一组接受了来自胎盘的Cdx2干细胞治疗，一组接受了不表达Cdx2的胎盘细胞治疗，第三组接受生理盐水作为对照。
在这些小鼠心梗发作后的第一时间，以及接受治疗的三个月后，研究人员分别用核磁共振成像检查了它们的心脏。结果显示，接受Cdx2干细胞治疗的小鼠，每一个的心脏都出现了新生的健康组织，左心室功能得到持续增强。相反，另外两组小鼠出现心力衰竭，心脏没有再生的迹象。
追踪带有荧光标记的Cdx2细胞，他们观察到，那些细胞在三个月后直接迁移到了心脏受损处，并且分化形成了新的血管和心肌细胞。
有意思的是，对这些Cdx2干细胞的免疫转录组和蛋白质组分析显示，引发免疫反应所需的标志物表达量低，而且有独特的蛋白质来促进它们的免疫调节。也就是说，Cdx2细胞进入母体后能够逃避免疫监视，这对于利用Cdx2细胞进行异体细胞治疗来说至关重要。
“它们就像一群充满能量的干细胞，可以瞄准受伤的部位，并通过循环系统直接到达那里，并且还能避免宿主免疫系统的排斥反应。”Chaudhry博士说。
鉴于我们已经可以从人类足月胎盘中分离Cdx2细胞，且胎盘通常在胎儿出生后就被认为是可丢弃的无用之物、相对没有获取细胞来源的伦理学担忧，研究者希望将来在此次发现的基础上，开发出修复人类心脏的细胞疗法。
